The New York Times pacta la compra de The Athletic por 550 millones de dólares

El perímetro de productos de suscripción de The New York Times se ampliará próximamente con la adquisición de The Athletic, un medio deportivo de alcance local y nacional de EEUU con edición en Reino Unido que ha acumulado 1,2 millones de lectores de pago desde su lanzamiento en 2016. El diario neoyorkino pagará 550 millones de dólares por él, según ha adelantado The Information, y como parte del acuerdo mantendrá a los dos cofundadores en sus puestos cuando se cierre la operación.

Ambos llevaban meses buscando comprador para el proyecto debido a las pérdidas acumuladas en los últimos tres años, hasta 150 millones de dólares frente a ingresos de 138 millones. La pandemia en particular supuso un punto de inflexión problemático debido al parón de competiciones, que forzó ajustes salariales y despidos, pero incluso entonces The Athletic siguió sumando suscriptores y alcanzó el millón. Tiene además un negocio publicitario incipiente sobre todo centrado en sus podcast.

El medio nunca ha sido rentable, entre otras cosas por los costes de su nutrida plantilla de más de 600 personas. Si bien esperaba obtener beneficios por primera vez en 2023, la consejera delegada de The New York Times no cree que ese hito se produzca hasta más allá de 2024. Hasta la fecha había obtenido casi 140 millones de dólares en hasta ocho rondas de financiación, la última de las cuales se cerró en enero de 2020. En base a ella la valoración de The Athletic se situaba en unos 500 millones de dólares, pero sus cofundadores esperaban una valoración superior a los 750 millones cuando contrataron en septiembre de 2021 al banco de inversión LionTree para encontrar comprador.

Esta operación acercará de golpe al diario neoyorkino a su objetivo de 10 millones de suscriptores digitales para 2025.

Para entonces ya había establecido conversaciones con Axios y posteriormente con The New York Times, con quien paró la negociación en junio por desacuerdo en torno al precio y la compensación a los empleados con acciones en la empresa. Finalmente ambas partes han llegado a un acuerdo que proporcionará al diario neoyorkino un incremento considerable de suscriptores digitales de cara a su objetivo de alcanzar los 10 millones en 2025, además de un perfil promedio más joven.

A falta de conocer el nivel de solapamiento entre los lectores de pago de ambos medios, The New York Times declaró en sus últimos resultados que tenía 7,6 millones de suscriptores digitales y un total de 8,4 millones si se incluyen los de la edición impresa sobre un conjunto de más de 100 millones de usuarios registrados. Además del que da acceso al periódico, tiene esquemas de pago específicos para sus verticales de recetas (Cooking), pasatiempos (Games) y recomendación de productos (Wirecutter).

Todos ellos contribuyen con ingresos más estables que no dependen del ciclo informativo del momento que define la coyuntura política, algo que también se da en el caso de The Athletic. Sin ir más lejos, la ausencia de productos de ese tipo en The Washington Post en una etapa mucho menos convulsa que la protagonizada por Donald Trump explica en parte la preocupación por la caída de tráfico y suscriptores.

Además esta operación continúa el proceso de consolidación que se está dando en el mercado de nativos digitales de EEUU, en el que BuzzFeed renquea en bolsa a la espera de poder hacer adquisiciones estratégicas mientras Vox Media y Group Nine pactan su fusión por debajo de las cifras en las que llegaron a ser valorados.